A new genus and species of Heroini (Perciformes: Cichlidae) from the early Eocene of southern South America

It can be distinguished from other cichlids by a moderately deep body, enlarged anterior dentary teeth bearing subapical cusp, a low abdominal vertebral count (10), five canal openings in the dentary, and XI + 12 dorsal-fin rays. A phylogenetic analysis, using the matrix by Kullander (1998), recovered † Plesioheros within Heroini. This species was recovered most closely related to Australoheros and to the deep-bodied South American heroins.

The occurrence of an Eocene Heroini, as well as of other cichlid lineages in the same stratigraphical level, is evidence of an ancient diversification in this family. This ancient age supports the hypothesis that the Cichlidae originated on Gondwana. A Formação Lumbrera é a unidade do topo do Grupo Salta, aflorante na região noroeste da Argentina.

O paleoambiente da Formação Lumbrera tem sido interpretado como um lago perene depositado sob um clima temperado durante o início do Eoceno. Seu conteúdo fóssil é formado por palinomorfos, insetos, crocodilos, tartarugas, lagartos, mamíferos, além de uma ictiofauna que inclui ciclídeos, poeciliídeos e dipnóicos. † Plesioheros chauliodus é descrito com base em um único indivíduo coletado nesta formação, preservado como impressão em vista lateral (faltando as nadadeiras anal e caudal).

Ele pode ser distinguido de outros ciclídeos por um corpo moderadamente alto, dentes anteriores do dentário aumentados e portando uma cúspide lingual subapical, uma baixa contagem de vértebras abdominais, cinco aberturas do canal sensorial no dentário, e XI + 12 raios na dorsal. Na análise filogenética, usando a matriz apresentada por Kullander (1998), † Plesioheros resultou dentro da Tribo Heroini mais relacionado a Australoheros e aos heroinis de corpo alto sul-americanos.

A ocorrência de um heroini fóssil desta idade, bem como das outras linhagens de ciclídeos no mesmo nível estratigráfico, é uma evidência da diversificação inicial da família, corroborando fortemente a hipótese de que os Cichlidae se originaram no Gondwana ainda durante o Cretáceo.