Seguimiento de la población de Caballito de mar (Hippocampus guttulatus) en el Mar menor, Región de Murcia (España)

Para el diseño muestral definitivo, se definieron un total de tres estratos para los 135 km² de la laguna. Esta estrategia; permitió y permite obtener resultados más robustos y precisos a partir de un determinado esfuerzo muestral, y, por lo tanto, una mejor definición del estado de la población del caballito de mar en la laguna. Este tipo de muestreo estratificado aleatorio considera la zonificación del área de estudio en diferentes subáreas o estratos muestrales, que se caracterizan por una serie de factores bióticos y abióticos que terminan por condicionar la abundancia de la especie que pretende monitorizarse.

El número de muestreos realizados por estrato no fue proporcional a la superficie que ocupaba cada uno de ellos, siendo proporcionalmente mayor el muestreo en el estrato menos abundante, pero en el que se esperaba una mayor presencia de la especie, aunque también una mayor dispersión de los datos de abundancia registrados. De este modo, los índices de abundancia inferidos a partir de los muestreos se calculan de manera independiente para cada uno de los tres estratos.

A partir de estos datos, se calcula un dato de abundancia de la población para toda la laguna, como una media ponderada de las abundancias de cada uno de ellos, en función de la importancia relativa (porcentaje de la superficie que representan) de cada estrato. Los muestreos se han realizado siempre con transectos lineales aleatorios y con un equipo mínimo de dos parejas de buzos. Cada transecto tenía una longitud de 120 m y 1,20 m de ancho.

El área total muestreada en cada estación de muestreo dependía del número de parejas de buzos disponibles en cada muestreo. La laguna ha sido muestreada desde el año 2006, entre marzo y noviembre, mediante un diseño aleatorio. A partir de 2011 se estratificó el área de estudio, tratando cada uno de los tres estratos identificados como un área de estudio independiente.

ESTRATO COSTERO: constituido por una banda que comprende 400 m desde la orilla de la laguna y 300 m de anchura en el caso de las islas. Este estrato posee una gran variabilidad de fondos arenosos y limosos, con presencia de praderas de Caulerpa prolifera altamente extendidas e intercaladas con fanerógamas marinas como Cymodocea nodosa o Ruppia cirrhosa. Este estrato cubre las zonas someras de la laguna en toda su periferia y supone un total de 26,6 km² del área total de la laguna.

ESTRATO DE LA CUBETA CENTRAL: es la zona más extensa, cubriendo 107,9 km. Caracterizada principalmente por la presencia de Caulerpa prolifera. Antes de 2016, eran frecuentes las praderas submarinas mixtas de Cymodocea nodosa y Caulerpa prolifera.

Esta zona fue una de las más afectadas en la mortandad masiva ocurrida en 2016 y 2019. La mayor profundidad de esta zona es 6,5 m. ESTRATO ROCOSO: Es el hábitat que menos prevalece en la laguna, pero tiene particularidades que le hacen único, puesto que consiste en estructuras dispersas en la costa como espolones, rompeolas o escolleras rocosas, muelles de madera y otras estructuras antrópicas que en conjunto suponen un área de 0,5 km2.

Es el estrato que presenta una mayor dispersión en los datos de abundancia calculados. Por tanto, el esfuerzo muestral ha sido proporcionalmente mayor en esta zona de la laguna. Durante el estudio preliminar de la población de 2006 a 2010, se empleó un diseño muestral aleatorio simple mediante transectos lineales, que posteriormente se decidió cambiar por un diseño muestral estratificado aleatorio no proporcional, desarrollado.

Desde el año 2011, se emplea entonces, el diseño estratificado de muestreo en las 3 zonas definidas: Escolleras, puertos y otras construcciones antropogénicas (zona rocosa), centro de la laguna (Cubeta central) y zona litoral costera. El plan de muestreo se estableció de la siguiente manera: Dos salidas muestrales al mes, de marzo a noviembre cada año. (hay excepciones, p.ej.: los años de DANAS o por falta de personal o problemas de logística).

Un mínimo de dos parejas de buzos en cada una de las salidas, hasta un máximo de 10 buzos (5 parejas), en el caso de las salidas de tierra. La determinación del número de muestreos por estrato se hizo de la siguiente manera: 1. Se asignó un número mayor de estaciones al estrato rocoso que el que le hubiera correspondido en un diseño proporcionado, atendiendo a su relevancia y a la mayor dispersión de los datos obtenidos.

Este sobre muestreo se realizó fundamentalmente a costa del estrato de cubeta central. 2. Se tuvieron en cuenta las condiciones meteorológicas y del mar el día del muestreo. Toma de datos (Procedimiento): Una vez los buzos se encuentran en el fondo y han comprobado el buen estado y funcionamiento de su propio equipo y del material del muestreo, se clava una estaca en el fondo que permite marcar el punto de inicio del transecto.

Con la brújula se marca el rumbo, asegurando la linealidad de todo el transecto. Cada buceador muestrea la banda de 1,2 m de ancho a su lado de la cinta métrica (situada en el medio de los dos buzos), que se va extendiendo a medida que progresa el censo, quedando en el fondo a modo de guía.; La distancia al fondo marino de cada buzo es aproximadamente 30 cm. El movimiento es lento y adecuado al tipo de fondo y visibilidad del momento, para ir avanzando hasta alcanzar los 120 metros lineales del transecto.

Una vez se terminan los 120 metros, volviendo sobre el transecto realizado, se recoge la cinta métrica y se registra el tipo de fondo y cobertura que caracteriza el transecto que se acaba de realizar. En el caso de que un individuo de caballito de mar fuera encontrado durante la realización del transecto, siempre que sea posible, se procede a determinar su ubicación exacta (coordenadas GPS). Se anota el sexo, estado de madurez, librea, tipo de fondo y cobertura, procediendo inmediatamente a la toma de datos biométricos.

Una vez registrados los datos y fotografiado, el animal es liberado en el mismo lugar donde ha sido hallado. En el caso de que durante la inmersión se observe un caballito de mar fuera de transecto, el individuo es sometido a idéntico protocolo, aunque el ejemplar no es considerado para el cálculo de los índices de abundancia de la especie. Los materiales y equipos que cada pareja de buzos lleva durante el muestreo son: -Una cintra métrica o un carrete de cuerda marcado de 120 m de longitud. -Una estaca de hierro orincada para marcar el inicio del transecto o un sitio relevante. - Una boya de seguridad para identificar la situación de la pareja de buzos en el agua. - Un tubo de PVC de 2,4 cm de largo, desmontable en 2 tubos de 1,2 cm, como referencia para el transecto. -Una brújula y GPS. - Una cámara submarina (solo en años recientes) - Una tabla con el estadillo u hoja de campo (protocolo) para registrar datos abióticos del lugar (temperatura, profundidad y tipo de fondo) y los datos biométricos de los individuos hallados.